Des chercheurs de l'Institut de pathologie moléculaire (IMP) de l'Université de Vienne, ont découvert, en collaboration avec des chercheurs du Centre espagnol sur le cancer de Madrid, que les pertes croissantes de groupements méthyle et acétyle dans les histones d'une cellule sont des caractéristiques des cellules cancéreuses. Les résultats de leurs recherches ont été publiés dans le magazine scientifique Nature Genetics du 13 mars 2005.
La méthylation est l'ajout d'un groupement méthyle dans des structures porteuses, comme l'ADN ou les histones. Normalement, la méthylation d'un gène de l'ADN réprime l'expression de celui-ci. L'acétylation est l'ajout d'un groupement acétyle. En temps normal, les chercheurs considèrent que l'acétylation d'un gène l'active.
Les chercheurs ont ici étudié l'état de la méthylation et de l'acétylation dans les histones de cellules cancéreuses (essentiellement des cellules cancéreuses de la peau). Ils ont observé une diminution des groupements acétyles à la position Lys16, ainsi qu'une diminution des groupements méthyles à la position Lys20, dans l'histone 4 (H4) ; ces deux phénomènes augmentent lorsque la tumeur se développe.
Cette découverte pourrait servir au dépistage précoce de cancers. Les chercheurs ne savent cependant pas encore si cette caractéristique est la cause ou la conséquence de la formation d'un cancer.