Le psychiatre viennois Lukas Pezawas a identifié une cause génétique de la dépression et décrypté le mécanisme sous-jacent. Le gène à l'origine du transporteur de la sérotonine (5-HTT), ou plus exactement l'allèle court de son promoteur (5-HTTLPR), figurent au centre du mécanisme.
Actuellement directeur des urgences du Département de psychiatrie de l'Hôpital général de Vienne (Hauptambulanz der Klinischen Abteilung für Allgemeine Psychiatrie am Wiener AKH), Lukas Pezawas a travaillé trois ans durant au National Institute of Health américain, au sein de l'Institut national de santé mentale (National Institute of Human Health). C'est là qu'il a étudié les réponses du cerveau humain à des stimuli anxiogènes, en recourant à l'imagerie par résonance magnétique. Le métabolisme de la sérotonine, neurotransmetteur impliqué dans la régulation de l'humeur, constituait sa principale préoccupation.
Il est apparu que, chez les porteurs de l'allèle court (S-allèle) de 5-HTTLPR, soumis à des situations anxiogènes, les activités de l'amygdale et du cingulum sont déconnectées. Au contraire, leurs activités sont corrélées chez les porteurs de la version longue, ce qui témoignerait d'un phénomène de rétroaction. L'amygdale, centre des émotions et zone du cerveau primitif, génèrerait un sentiment d'anxiété en réponse aux stimuli extérieurs, tandis que le cingulum, zone externe du cerveau, fronto-temporale, viendrait tempérer ce sentiment, en contrôlant l'activité de l'amygdale. L'absence de modération de l'amygdale permet l'emballement de l'activité de cette dernière, et suscite en conséquence des sentiments d'angoisse incontrôlés, sources à la longue de dépressions.
Cette découverte vient confirmer des résultats déjà connus quant à 5-HTTLPR : il avait en effet été démontré que les porteurs de l'allèle court souffrent plus fréquemment de dépressions, et présentent des comportements caractéristiques de l'anxiété. L'étude, publiée dans Nature Neuroscience, nous apprend en complément que les régions limbiques de leurs encéphales, essentielles au traitement des émotions négatives, sont moins volumineuses.