Du fait de l'inhomogénéité épigénétique de l'embryon, même précoce, les cellules-souches qui en sont tirées ne disposent pas toutes du même potentiel de développement.
Des chercheurs des laboratoires Max Perutz ont démontré que les boutons embryonnaires des blastocytes (embryons de quelques jours, à 32 cellules) sont déjà inhomogènes. Les cellules souches extraites de ces amas cellulaires, bien que génétiquement identiques, présentent en conséquence des caractéristiques distinctes. Elles expriment entre autres différemment la protéine LIFR (Leukemia inhibitory factor receptor/récepteur du facteur inhibiteur de la leucémie), une cytokine appartenant au groupe des interleukines IL6. Or le niveau d'expression de LIFR détermine la capacité des cellules-souches à se transformer ultérieurement en cellules du muscle cardiaque.
Cette mise en évidence d'une relation entre les mécanismes de transmission de signaux induits par LIFR et le développement des cellules du cœur (cardiomyogénèse) constitue d'ailleurs un premier résultat intéressant de cette étude. Mais cette dernière démontre surtout que le potentiel de développement des cellules-souches est imprévisible : certaines lignées cellulaires généreront les cellules voulues, ici des cellules du muscle cardiaque, d'autres non. Seules certaines de ces lignées pourront en conséquence être utilisées dans les thérapies cellulaires envisagées, par exemple pour le traitement de l'infarctus du myocarde par injection de cellules capables de régénérer le cœur.
L'étude, menée par l'équipe de Georg Weitzer, au sein du Département de biochimie médicale de l'Université de médecine de Vienne, intervient alors que la Commission européenne envisage de favoriser la recherche sur les cellules-souches embryonnaires et la production de tissus artificiels. Une proposition de décret réglementant (et autorisant) la commercialisation de tissus produits en laboratoires a ainsi été publiée en mai 2005, sous le prétexte de lever les incertitudes juridiques affectant les entreprises du secteur. Elle dote l'Union européenne de lignes directrices communes, suggère que les procédures d'autorisation de mises sur le marché soient centralisées, et propose la mise en place d'incitations financières en faveur des PME souhaitant commercialiser de tels tissus. Le 7ème programme-cadre européen va aussi dans ce sens, en permettant a minima le financement national de la recherche sur les cellules-souches embryonnaires, alors même que la directive 98/44/EC sur la brevetabilité des produits du vivant vient à peine d'être transcrite en droit interne autrichien.