Barru J. Dickson et Ebru Delmir ont récemment démontré que le comportement sexuel des drosophiles était conditionné par un unique gène, fru ('fruitless'), un gène épissé différemment selon le sexe de l'individu. Les deux chercheurs, issus de l'Institut de biotechnologie moléculaire de l'Académie autrichienne des sciences (www.imba.oeaw.ac.at) ont pour cela recréé deux allèles artificiels, mâles et femelles, reproduisant les versions épissées du gène, puis les ont implantés dans des individus du sexe opposé. Le comportement des mouches s'en est trouvé totalement inversé.
Usuellement, les Drosophilia melanogaster mâles courtisent activement leurs dulcinées, en sautillant et se balançant, comme pour une danse de séduction. Les femelles acceptent ensuite leurs avances, sauf si elles viennent de s'accoupler.
Dotées de la version mâle du gène fru, les femelles se transforment à leur tour en séductrices, et courtisent les autres femelles, voire les mâles amenés par génie génétique à émettre des phéromones femelles. Les mâles dotés de l'allèle femelle, eux, deviennent totalement passifs et cessent tout manège amoureux.
Il apparaît donc que le simple épissage d'un gène influence drastiquement un comportement social pourtant complexe. Fru ne modifie pourtant pas la morphologie des drosophiles, mais paraît plutôt influer sur le développement de leur système nerveux. Son mécanisme d'action reste toutefois à élucider.