L'Institut de microbiologie appliquée (IAM, Institut für Angewandte Mikrobiologie) de l'Université agronomique de Vienne (BoKu, www.boku.ac.at) met au point une nouvelle technique de production pour les vaccins contre la grippe.
Habituellement, les vaccins contre la grippe sont produits à partir de virus de la grippe atténués : chaque année, l'Organisation mondiale de la santé isole ainsi les trois souches de virus de la grippe jugées les plus virulentes, avant que ces souches ne soient transmises par l'administration américaine FDA (Food and Drug Administration) aux laboratoires pharmaceutiques impliqués dans la lutte contre les pandémies de grippe. Les virus isolés sont alors croisés avec d'autres, inoffensifs, jusqu'à produire des virus atténués, moins virulents que les originaux. Ce n'est qu'alors que la production des vaccins proprement dite peut commencer. Or la fabrication de virus atténués constitue une procédure longue (du fait des multiples croisements à opérer) et dangereuse (car nécessitant de manipuler des souches aussi virulentes que celles à l'origine des grandes pandémies de grippe : grippe espagnole, grippe asiatique, grippe de Hong-Kong).
La méthode développée à l'IMA ne présente pas ces inconvénients. Les virus nécessaires à la production du vaccin n'y sont plus produits par atténuation, mais par modification du patrimoine génétique de baculovirus. Reingard Grabherr utilise en l'occurrence des baculovirus infectant les chenilles des papillons Spodoptera Frugiperda, de larges portions d'ADN étranger pouvant être incluses dans le génome de ces virus. Grabherr insère ainsi dans leur génome les différents constituants d'un virus de l'influenza peu virulent, ainsi que deux gènes codant pour des protéines de surface des souches virulentes sélectionnées par l'OMS, ces gènes étant synthétisés automatiquement, à partir de leur seule séquence. Des cellules animales sont alors mises au contact de ces baculovirus modifiés. Infectées, elles se mettent à produire des virus de l'influenza peu virulents, mais dotés de protéines de surface des souches virulentes. De ces virus peuvent alors être tirés les vaccins recherchés.
Cette procédure, rapide et sûre, peut en outre être appliquée à d'autres souches virales hautement infectieuses, telles que les coronavirus (responsables du Syndrome Respiratoire Aigu Sévère) et les aphtovirus (responsables de la fièvre aphteuse).
Elle résulte d'une collaboration entre le groupe de recherche sur les baculovirus de Reingard Grabherr, le groupe de recherche sur les virus de la grippe d'André Egorov et la société de biotechnologies Polymun Scientific (www.polymun.com).