Les fibres de bois ne sont pas telles qu'elles paraissent être : des scientifiques de l'Université agronomique de Vienne ont découvert que les fibres extraites chimiquement du bois (par dissolution, à l'aide de bisulfites ou de sulfates) ont des propriétés bien différentes de celles extraites mécaniquement (à l'aide de pincettes ou de meules). En séchant, les fibres extraites chimiquement ont tendance à se vriller dans le sens des aiguilles d'une montre, alors que les fibres extraites mécaniquement ne se replient que légèrement. L'explication ? Le traitement chimique crée des structures spirales dans les parois cellulaires des fibres de cellulose.
Stefanie Stanzl-Tschegg, chercheuse à l'Institut de physique et de sciences des matériaux et directrice du laboratoire Christian Doppler d'usinage du bois ('Laboratory for Fundamentals of Wood Machining'), a également découvert que le bois est largement déformable, à l'instar des métaux : du bois comprimé ou étiré peut être remodelé à volonté car, sous l'effet des contraintes de pression ou de traction, les liaisons chimiques entre les fibres de bois et leur matrice de lignine et d'hémicellulose se rompent. Elles se reforment ensuite, ailleurs, une fois les contraintes relâchées, et redonnent ainsi une rigidité à la pièce de bois remodelée.
D'autres analyses ont montré que c'est cette même matrice qui confère au bois humide sa stabilité et l'empêche de se tordre au séchage. Le défibrage mécanique, qui la préserve, produit ainsi des fibres d'une qualité bien différente de celles obtenues par défibrage chimique : le choix de l'une ou de l'autre des méthodes de défibrage n'est donc pas anodin, en particulier lorsque le bois, utilisé comme matériau de construction, est soumis à des contraintes mécaniques et à des taux d'humidité importants.
Notons à ce sujet que l'Autriche encourage l'utilisation du bois dans la construction, par souci écologique et parce que le bois est la principale ressource naturelle du pays : l'industrie nationale du bois a d'ailleurs généré un excédent commercial de 3,3 milliards d'euros en 2004.
En conséquence, de nombreux acteurs travaillent à étendre encore le champ d'application du bois : une plate-forme des industries du bois, du papier et des forêts vient d'être mise sur pied, à l'initiative de la fédération européenne correspondante (FTP, 'Forest-based sector Technology Plattform', www.forestplatform.org). Elle poursuivra et encouragera les travaux entrepris entre autres par le Centre fédéral de recherche et d'éducation sur la forêt (http://bfw.ac.at), l'union Holzforschung Austria, l'union d'entreprises papetières Austropapier et le Centre de compétences pour les technologies du bois.