Des chercheurs des laboratoires Max Perutz ont montré que la protéine SPARC est nécessaire à la transformation de cellules souches en cellules du muscle cardiaque. Cette protéine est donc appelée à jouer un rôle dans de futures thérapies cellulaires du cœur, ces thérapies constituant à réparer le myocarde après un infarctus par injection en son sein de cellules souches ou de cardiomyocytes déjà différenciés. Ces cellules injectées viennent remplacer les cellules détruites lors de l'infarctus ou -du moins- aident à leur régénération. Faire croître des cellules du muscle cardiaque est toutefois difficile, car les mécanismes moléculaires sous-jacents ne sont pas tous identifiés.
Les chercheurs viennois, issus du Département de biochimie médicale de l'Université médicale de Vienne, ont décrypté l'un de ces mécanismes.
La protéine SPARC, principalement produite par des tissus extra-embryonnaires, constitue un facteur-clé du développement des cellules du cœur à partir des cellules-précurseurs mésodermales. En son absence, le facteur de croissance Bmp2, de la famille des facteurs TGFs ('Transforming Growth Factors'), n'enclenche pas la production du facteur de transcription Nkx2.5. La transformation des cellules-précurseurs est alors bloquée. Inversement, l'ajout bien minuté et ciblé de protéines SPARC à un embryoïde dérivé de cellules-souches embryonnaires permet d'obtenir de grandes quantités de cellules du cœur.
Il est toutefois à noter que la protéine SPARC n'est indispensable qu'in vitro, pour les cultures cellulaires, comme si, in vivo, d'autres protéines remplissaient le rôle dévolu à la protéine SPARC.