L'Institut de biophysique et d'analyse structurale par cristallographie aux rayons X, l'Institut d'hygiène de l'Université de Graz et l'Institut des techniques médicales et du management de la santé de Joanneum Research développent des substances actives contre les bactéries résistantes aux antibiotiques. Leurs travaux visent plus particulièrement le staphylocoque doré, qui reste insensible aux peptides antimicrobiens actuellement utilisés.
Les peptides antimicrobiens (AMP) ont pourtant un avantage sur les antibiotiques classiques : ils tuent les bactéries au lieu de seulement freiner leur multiplication. Les bactéries n'ont donc pas le loisir de d'adapter aux substances censées les combattre, alors qu'elles l'ont avec des antibiotiques classiques, qui n'affectent guère les microorganismes déjà développés.
Malheureusement, les AMP, porteurs de charges positives, ne s'attaquent qu'aux bactéries dont les lipides membranaires sont chargés négativement. Par conséquent, Andrea Hickel et ses collègues travaillent à créer des AMP de signe contraire, capables de détruire les membranes cellulaires chargées positivement, car composés de lysyl-phosphatidylglycérol. Le staphylocoque doré, même résistant à la méthicilline, pourrait alors être combattu.
Notons que les cellules humaines, qui présentent des membranes lipidiques neutres, ne sont sensibles à aucune forme de peptide antimicrobien, quelle que soit sa charge.