L'entreprise tyrolienne Ionicon Analytik, spin-off de l'Institut de physique des ions de l'Université d'Innsbruck, a conçu un appareil capable de repérer des substances organiques volatiles présentes dans l'air à des concentrations inférieures à 5×10-6 ppm (soit 5 particules parmi 1000 milliards).
L'appareil fait appel à la spectrométrie de masse par transfert de protons (PTR-MS, 'Proton Transfer Reaction - Mass Spectrometry') : l'air à analyser est introduit dans une chambre de réaction contenant des molécules d'eau chargées positivement H3O+. Ces dernières ionisent les molécules organiques de l'échantillon d'air en leur cédant un proton H+. Ionisées, les molécules organiques peuvent être étudiées par spectrométrie de masse. Des produits volatils tels que le benzène, le toluène ou l'acétone, présents en de très faibles quantités, sont alors identifiés, et ce en temps réel, ce que ne permet pas la chromatographie en phase gazeuse.
Parce qu'il peut repérer les molécules aromatiques et les gaz émis par les bactéries responsables de la putréfaction, le nez électronique d'Ionicon Analytik contrôlera la qualité gustative et l'état de fraîcheur des aliments. Utilisé sur les gaz de combustion générés par les usines d'incinération ou les moteurs, il s'assurera que leurs émissions ne sont pas trop polluantes.