Un consortium européen, créé à l'initiative de Michael Wagner, du Département d'écologie microbienne de Vienne, a décrypté le génome d'une bactérie annamox (pour 'Anaerobic ammonium oxidation'), Kuenenia stuttgartiensis.
L'exploit est de taille car la bactérie n'est pas cultivable en laboratoire. Son ADN a dû être reconstitué, comme un puzzle, par réalignement des fragments d'un métagénome, mélange des génomes de bactéries de différentes espèces (formant une biocommunauté). Ainsi, le Génoscope d'Ivry a séquencé 500 millions de nucléotides, pour finalement en attribuer 4,2 millions à la bactérie.
Les bactéries annamox intéressent la communauté scientifique (et en particulier les océanographes, les climatologues et les spécialistes du traitement des eaux usées) pour leur capacité à convertir l'ammonium en azote gazeux, en milieu anaérobie. Elles pourraient produire 30 à 50% de l'azote atmosphérique. Par ailleurs, les bactéries annamox se sont adaptées à des environnements anoxiques très variés, des eaux océaniques profondes aux bassins des stations d'épuration.
Le génome décrypté s'est révélé étonnamment complexe : Kuenenia stuttgartiensis possède près de 200 gènes impliqués dans le catabolisme et la respiration, ce qui lui permet de respirer différents accepteurs d'électrons, par oxydoréduction. La bactérie peut par exemple réduire les oxydes de fer et de manganèse, grâce au formate et aux c-cytochromes : l'oxygène ne lui est plus indispensable. Autre découverte d'importance : Kuenenia stuttgartiensis est apparentée aux Chlamydiae, famille de bactéries dont beaucoup sont pathogènes pour l'homme.