Les salmonelles, bactéries responsables de la fièvre typhoïde et d'empoisonnements alimentaires, agissent en injectant certaines de leurs protéines dans les cellules-hôtes. L'injectisome en est la pièce maîtresse : c'est grâce à cette structure en forme d'aiguille évidée que les protéines de la bactérie seront acheminés jusqu'à l'intérieur de la cellule visée.
Thomas C. Marlovits, aujourd'hui directeur de recherche à l'Institut de pathologie moléculaire (IMP) et à l'Institut de biotechnologie moléculaire (IMBA), l'a étudié. à la fois par cryomicroscopie électronique et par analyse génétique de mutants dotés d'injectisomes inhabituellement longs (ΔinvJ Salmonella typhimurium). Sa conclusion ? Le système TTSS (Typ III Secretion System) contrôle son propre assemblage.
La tâche est ardue, puisque TTSS est composé de plus de 200 protéines de structure, réunis en quatre unités : une base annulaire, ancrée dans la membrane de la salmonelle ; un crochet, lié à la base ; une tige interne, surmontant le crochet ; et l'aiguille proprement dite.
Il semble aujourd'hui que l'ensemble s'auto-construit, par modification de ses affinités. Le système TTSS en construction a une haute spécificité pour ses propres protéines de structure, qu'il attire, pendant que le système TTSS terminé reconnaît spécifiquement les protéines à injecter. Ainsi, l'injectisome peut se construire puis remplir sa fonction biologique, selon son degré d'évolution. L'achèvement de la tige interne, en particulier, modifie la conformation de la base, qui cesse alors de se lier à de nouvelles protéines de structure. Inversement, les salmonelles mutantes dont la tige ne peut être terminée présentent des aiguilles anormalement grandes, comme si le processus d'assemblage ne s'était pas arrêté.