Claudia Sailer, biochimiste de l'Université de médecine d'Innsbruck, et Henrike Berkefeld, électrophysiologiste de l'Université de Fribourg, ont prouvé que des canaux ioniques Ca2+ et K+ interagissent sans recourir à des protéines intermédiaires.
Les canaux ioniques sont des complexes protéiques permettant aux ions de traverser la membrane plasmique des cellules, de l'intérieur vers l'extérieur ou inversement. Bien des phénomènes électriques ou électrophysiologiques, telles que la contraction des cellules musculaires ou la neurotransmission, en dépendent. Les canaux BKCa, en particulier, permettent la repolarisation des cellules nerveuses, c'est-à-dire la formation de potentiels électriques qui déclencheront la libération d'hormones ou de neurotransmetteurs en réponse à un stimulus. Ces mêmes canaux potassiques dépendant du calcium protègent la cellule de trop fortes augmentations de la concentration intracellulaire en calcium, leur conductance étant élevée. Pourtant, ils ne peuvent être activés que par de fortes concentrations locales en calcium, concentrations dommageables pour la cellule.
Ces observations laissaient supposer que les canaux BKCa étaient liés à des canaux calcium : ces derniers prélèveraient des ions calcium à l'extérieur, les achemineraient à l'intérieur de la cellule, à proximité immédiate des canaux BKCa, de sorte à ce que la concentration locale [Ca2+] soit suffisamment élevée pour activer les canaux BKCa, mais suffisamment localisée pour ne pas abîmer le reste de la cellule.
Les deux scientifiques ont pu démontrer l'existence d'un tel lien bi-moléculaire entre les canaux Ca2+ et BKCa, et ce en combinant des expériences de purification par immunoaffinité, de séquençage de protéines et d'électrophysiologie. Les canaux BKCa des cerveaux de rats forment des complexes macromoléculaires avec les canaux Cav1.2 (type L), Cav2.1 (type P/Q) et Cav2.2 (type N).